Genética y Epigenética

Desde hace más de 70 años, conocemos la estructura del ADN gracias al trabajo de James Watson y Francis Crik. A esta ciencia la llamamos genética, sin embargo, llegó un momento en el que era imposible explicar ciertos hallazgos con esa ciencia.

En ese momento fue en el que apareció la epigenética, que llegó a nuestras vidas para dar una explicación a aspectos que hasta entonces no la tenía. Y es que existen casos en los que los cambios en la expresión de genes se dan sin una alteración de la secuencia del ADN.

Para entender mejor la diferencia entre genética y epigenética, sigue en Euroinnova.

¿Cuál es la diferencia entre genética y epigenética?

Thomas Jenuwein explicó muy bien la diferencia entre genética y epigenética, ya que lo comparaba con escribir y leer un libro. ¿Qué diferencia entre escribir y leer un libro? En el primero caso, una vez esté acabado, se le podrán hacer tantas copias como queramos, siendo todas iguales.

Sin embargo, cada persona que lee ese mismo libro interpreta la historia de forma diferente. A unos le invaden ciertas emociones y, a otros, otras. Pues bien, la genética nos permite conocer las características del ADN, pero es la epigenética la que entra en interpretaciones y extrae diferentes lecturas de los cambios en la expresión de los genes.

Siguiendo con la explicación de genética y epigenética, podemos decir que nuestros antepasados nos transmiten una información genética que no podemos cambiar. Sin embargo, después, con nuestros hábitos, lo que comemos o el descanso, podemos cambiar la manera en la que se expresan nuestros genes. Ahí es dónde entra la epigenética.

¿Y qué es un gen?

Retrocedamos para analizar uno de los conceptos básicos, pero importantes. Un gen se puede definir como una unidad de información hereditaria que se encuentra en el ADN. Así, un ADN es una aglomeración de genes.

Cada uno de ellos tiene un papel específico como puede ser determinar tu estatura, el color de tus ojos o tu predisposición a ciertas enfermedades. Ahora bien, según nuestra vida, podremos cambiar la expresión de esos genes. Si hago mucho deporte y me mantengo sano, puede que esa predisposición a una enfermedad sea más liviana.

Y aquí llegamos a los conceptos de genotipo y fenotipo, que nos van a ayudar a entender mejor esta diferencia entre genética y epigenética. Por un lado, el genotipo representa la información genética heredada, mientras que el fenotipo es la manifestación observable de esa información en función de la interacción con el entorno.

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¿En qué disciplinas se aplica la epigenética?

Como es normal, la epigenética se aplica en la genética, y es que nos permite conocer como los factores ambientales pueden influir en la expresión génica y en la herencia. Sin embargo, existen otras cinco áreas dónde tiene una aplicación:

• Biología Molecular: en este punto se estudia los mecanismos moleculares que regulan la expresión génico a nivel epigenético. Por ejemplo, la metilación del ADN.
• Desarrollo: la epigenética es fundamental en el desarrollo embrionario y fetal, ya que define que genes se expresan.
• Medicina: la epigenética aquí es realmente importante porque se usa para comprender enfermedades como el cáncer, las enfermedades metabólicas o los trastornos del desarrollo.
• Biología Evolutiva: esta disciplina nos ayuda a saber cómo evolucionan y se adaptan distintas especies.
• Agricultura y Biología Ambiental: la epigenética se utiliza en la agricultura para influir en los resultados. Por ejemplo, modificando la resistencia a enfermedades de los cultivos.

Podemos concluir que la epigenética tiene una gran influencia en el ámbito científico, y es que, como hemos comentado anteriormente, llegó para dar una explicación a diversas preguntas que no tenían una respuesta.

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¿Qué aplicaciones tiene la epigenética en la actualidad?

La epigenética tiene diversas aplicaciones, ya que, como hemos visto, nos permite conocer los mecanismos que regulan la expresión de los genes sin una modificación en la secuencia del ADN.

Estos mecanismos en epigenética se conocen como metilación del ADN, modificación de las histonas, micro ARN o el posicionamiento del nucleosoma.

Con la ayuda de estos mecanismos, la epigenética nos indica cómo el estilo de vida y el entorno impactan en nuestra expresión génica. La epigenética nos permite saber como la dieta, el estrés o la exposición ambiental nos afectan a nivel genético.

Ahí radica la principal aplicación de la epigenética, ya que permite comprender por qué se activan o desactivan genes vinculados a enfermedades crónicas. Entender estos cambios permite crear estrategias preventivas, por ejemplo.

Recuerda, todos tus hábitos diarios te afectan y moldean tu salud a nivel molecular, así que apuesta por un estilo de vida saludable cuanto antes.

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