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Uno de los principales instrumentos financieros de la política de cohesión europea son los denominados Fondos FEDER (Fondos Europeos de Desarrollo Regional). Los Fondos FEDER suponen una de las partidas de inversión más grandes del presupuesto de la Unión Europea (UE). Afecta a áreas como el transporte, la comunicación, las tecnologías, la energía, el medioambiente, la investigación y la innovación, el turismo, la rehabilitación urbana, el desarrollo rural o la reconversión industrial.
Como decimos, los Fondos FEDER son un instrumento financiero creado por la Unión Europea con el objetivo de promover el desarrollo económico y reducir las disparidades entre las distintas regiones de Europa. Estos fondos se destinan principalmente a la financiación de proyectos que fomenten la innovación, la competitividad empresarial, la transición hacia una economía verde y la cohesión social en las regiones menos desarrolladas o en aquellas que enfrentan mayores desafíos económicos y sociales.
En definitiva, los fondos buscan apoyar el crecimiento económico sostenible y mejorar la calidad de vida de los ciudadanos europeos, impulsando iniciativas que generen empleo, mejoren la infraestructura y promuevan la modernización de las economías regionales
Los fondos FEDER se crearon en 1975 con la finalidad de reducir las diferencias entre los niveles de desarrollo de las regiones europeas. Se buscaba mejorar el nivel de vida de los ciudadanos en las regiones menos favorecidas.
Según el artículo 176 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE) esto se consigue a través del apoyo:
Desde su creación, ha evolucionado en función de los desafíos económicos y sociales que han enfrentado las regiones europeas.
Inicialmente, los Fondos FEDER se centraron en la financiación de infraestructuras básicas como carreteras, saneamiento y electrificación en regiones menos desarrolladas. Con el tiempo, y a medida que Europa fue avanzando hacia una economía más globalizada y digitalizada, el enfoque de los fondos cambió. Durante las décadas de los 80 y 90, el FEDER comenzó a apoyar más activamente la modernización industrial, la formación profesional y la creación de empleo.
Con la ampliación de la Unión Europea a los países del Este en 2004 y 2007, los Fondos FEDER cobraron aún mayor importancia, ya que se hicieron necesarios para apoyar a estas nuevas regiones en su integración económica y social dentro de la UE.
En la actualidad, la política de cohesión de la UE, de la que el FEDER es un pilar central, se ha alineado con objetivos estratégicos como la transición ecológica, la transformación digital y la innovación, siguiendo las prioridades marcadas por la Estrategia Europa 2020 y, más recientemente, por el Pacto Verde Europeo.
Los objetivos de los Fondos FEDER están alineados con las prioridades estratégicas de la Unión Europea para el desarrollo regional y la cohesión económica y social. Estos objetivos pueden resumirse en cinco áreas prioritarias:
Innovación e Investigación: El FEDER financia proyectos que promueven la investigación, el desarrollo tecnológico y la innovación en sectores clave para el crecimiento económico. Esto incluye el apoyo a pequeñas y medianas empresas (PYMES) para que desarrollen nuevos productos, procesos o servicios innovadores.
Economía Digital: Se fomenta la adopción de tecnologías digitales, con el fin de mejorar la competitividad de las empresas y de las economías regionales. Esto incluye inversiones en infraestructuras digitales, como la expansión de la banda ancha en áreas rurales y la mejora del acceso a las tecnologías de la información y la comunicación (TIC).
Transición Energética y Sostenibilidad: Los Fondos FEDER apoyan proyectos que promueven la eficiencia energética, el uso de energías renovables y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. También se financian proyectos relacionados con la economía circular y la gestión sostenible de los recursos naturales.
Cohesión Social y Territorial: Se busca reducir las desigualdades territoriales dentro de los países y entre las regiones de la UE. Esto incluye la mejora de las infraestructuras públicas, el acceso a servicios básicos como la educación y la sanidad, y la regeneración de zonas urbanas en declive.
Desarrollo Urbano Sostenible: El FEDER también se centra en la revitalización de las ciudades, apoyando la regeneración urbana, el transporte sostenible y la inclusión social en áreas desfavorecidas.
En la programación 2021-2027, estos objetivos han sido reforzados y adaptados para responder a los desafíos actuales, incluyendo la recuperación económica tras la pandemia del COVID-19 y la aceleración de la transición hacia una economía más verde y digital.
En España, la gestión de los Fondos FEDER es compartida entre la administración central y las comunidades autónomas. A nivel nacional, el Ministerio de Hacienda y Función Pública es el encargado de coordinar y supervisar la gestión de estos fondos, a través de la Dirección General de Fondos Europeos. Esta dirección es responsable de la elaboración del marco financiero y de los programas operativos, en los cuales se detallan los objetivos, las prioridades de inversión y los criterios de selección de proyectos.
Las comunidades autónomas, por su parte, juegan un papel fundamental en la ejecución de los programas operativos regionales, adaptando las prioridades europeas a las necesidades específicas de cada territorio. En este sentido, las autonomías cuentan con su propio presupuesto FEDER, que destinan a financiar proyectos dentro de su ámbito territorial.
Además de las administraciones públicas, también pueden participar en la gestión de los fondos otros organismos intermedios, como agencias de desarrollo regional, cámaras de comercio y entidades locales. Estos organismos colaboran en la identificación de proyectos, la distribución de las ayudas y la monitorización de los resultados.
El proceso de selección de proyectos financiables con fondos FEDER suele ser competitivo, y las entidades públicas o privadas que deseen acceder a estas ayudas deben cumplir con criterios específicos establecidos en los programas operativos. Estos proyectos pueden abarcar desde iniciativas locales para mejorar infraestructuras hasta grandes proyectos de innovación tecnológica en sectores estratégicos.
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