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El jugo gástrico es un fluido ácido y acuoso que se produce en el estómago, compuesto por una mezcla de secreciones generadas por diversas células de la mucosa gástrica. Este jugo está formado por agua, electrolitos, ácido clorhídrico, enzimas, moco y factor intrínseco, todos los cuales desempeñan un papel crucial en el proceso digestivo, descomponiendo los nutrientes de los alimentos en moléculas más pequeñas que puedan ser fácilmente absorbidas por la mucosa del estómago y el resto del sistema digestivo.
El componente más destacado del jugo gástrico es el ácido clorhídrico, un ácido fuerte que es secretado por las células parietales de la mucosa gástrica. Este ácido es fundamental para descomponer las proteínas y facilita su posterior digestión. Además, su alta acidez permite eliminar muchos microorganismos presentes en los alimentos. Asimismo, el ácido clorhídrico reduce el pH del estómago a 2, transforma el pepsinógeno en pepsina y también destruye bacterias presentes en los alimentos.
El pepsinógeno es secretado por las células principales del estómago, y bajo la acción del ácido clorhídrico, se convierte en pepsina. Esta enzima ayuda en el trabajo posterior de las enzimas digestivas en el intestino delgado. La función principal de la pepsina es descomponer las proteínas en fragmentos más pequeños llamados péptidos.
Este proceso es crucial, ya que las proteínas son macromoléculas complejas que deben ser descompuestas en componentes más simples para que el cuerpo pueda absorber y utilizar los aminoácidos que las componen. Una vez activada, la pepsina comienza a descomponer las proteínas en el estómago, rompiendo los enlaces peptídicos que mantienen unidas las cadenas de aminoácidos, generando péptidos más pequeños.
Aunque los péptidos resultantes aún son demasiado grandes para ser absorbidos por el intestino delgado, su tamaño reducido los hace más accesibles a otras enzimas digestivas, como la tripsina y la quimotripsina. Es importante señalar que la pepsina funciona mejor en un entorno ácido, con un pH cercano a 2, lo cual es esencial para su activación y eficacia en la digestión de proteínas.
La lipasa gástrica es otra enzima presente en los jugos gástricos que ayuda a descomponer grasas de cadena corta y media. Aunque en menor cantidad que la lipasa pancreática, la lipasa gástrica comienza a descomponer las grasas en ácidos grasos y glicerol.
La amilasa, que no es producida en el estómago, es otra enzima presente en los jugos gástricos. Esta enzima proviene de la saliva y llega al estómago con el bolo alimenticio, donde actúa sobre los carbohidratos.
El factor intrínseco es secretado por las células parietales y su función principal es permitir la absorción de la vitamina B-12 en el organismo, siendo esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso y la producción de células sanguíneas.
Además, los jugos gástricos contienen agua y moco. El moco tiene la función de proteger y recubrir el revestimiento del estómago contra el entorno ácido.
La mucosa de la boca y el esófago ayuda a prevenir infecciones. El epitelio del estómago y el intestino podría ser fácilmente afectado por agentes infecciosos, pero el jugo gástrico actúa como una primera barrera de defensa contra las infecciones a lo largo del tracto gastrointestinal.
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