Biocombustible: Lo mejor y peor de este combustible

¿Qué son los biocombustibles?

Los biocombustibles son el término con el cual se denomina a cualquier tipo de combustible que derive de la biomasa, organismos recientemente vivos o sus desechos metabólicos, tales como el estiércol de la vaca. 

Los combustibles de origen biológico pueden sustituir parte del consumo en combustibles fósiles tradicionales. Algunos los consideran una fuente de energía renovable y que tiene poco impacto en el medio ambiente. Sin embargo, la utilización de semillas transgénicas y grandes cantidades de agroquímicos, cuestionan severamente esta teoría. Algunos expertos y ambientalistas prefieren llamarlos agrocombustibles, pues consideran que el prefijo «bio» no es adecuado.

Los biocombustibles más usados

Los más usados y desarrollados son el bioetanol y el biodiésel.

• El bioetanol: El bioetanol es un combustible de origen vegetal que tiene como materia prima diferentes tipos de plantas como pueden ser. La caña de azúcar, el maíz... La producción de este combustible tiene como origen el etanol, producto que se ha convertido en diferentes usos como por ejemplo de agente químico o para la elaboración de bebidas alcohólicas, entre muchos otros. Las ventajas del uso del bioetanol son muy variadas como por ejemplo: Es una fuente de energía renovable y, por lo tanto, inagotable. Emite entre un 40% y 80% menos de gases invernaderos que los combustibles fósiles. Revitalizan las economías rurales. Reduce la dependencia del petróleo.
• El biodiesel: El biodiésel es un biocombustible sintético líquido que se obtiene a partir de lípidos naturales como aceites vegetales o grasas animales. El producto fabricado industrialmente por procesos de esterificación y transesterificación, se aplica en la preparación de sustitutos totales o parciales del petrodiésel o gasóleo obtenido del petróleo. Las ventajas del biodiésel son muy variadas entre algunas de ellas podemos encontrar. El biodiésel disminuye de forma notable las principales emisiones de los vehículos. El biodiésel supone un ahorro de entre un 25% a un 80% de las emisiones de CO₂ producidas por los combustibles derivados del petróleo. El biodiésel también puede ser utilizado como aditivo para motores a gasolina para la limpieza interna de estos. 

Tipos de biocombustibles

Los podemos clasificar en tres grupos: primera generación, segunda generación y tercera generación.

Los biocombustibles de primera generación se producen por medio de la tecnología que utiliza azúcar, almidón, aceite vegetal o grasas animales como fuentes. Sus materias primas también son fuentes de alimento, el debate “alimentos vs. combustibles” es un tema mayor dentro de los combustibles de primera generación. La producción de biocombustibles de primera generación tiene limitantes debido a que podría amenazar el suministro de alimentos y la biodiversidad. Para prestarle atención a la creciente demanda de biocombustibles se desarrollaron los biocombustibles de segunda generación. Estos de segunda generación se producen a partir de cultivos no destinados a la alimentación y considerados como desperdicios, entre ellos los tallos, las vainas, las virutas de madera y las cáscaras de fruta.

Los biocombustibles de segunda generación generan mayores ahorros en emisión de gases de efecto invernadero que los biocombustibles de primera generación. Sin embargo, la producción de biocombustibles de segunda generación es más complicada porque involucra la extracción de materias primas útiles de biomasa leñosa.

La tercera generación de biocombustibles corresponde a aquellos que se producen a partir de algas. La producción de aceite o combustible de algas conlleva la fermentación del carbohidrato del alga. Los biocombustibles de segunda y tercera generación también se conocen como biocombustibles avanzados.

¿Qué impacto social ha tenido los biocombustibles?

Los biocombustibles elaborados a base de aceite, caña de azúcar y soja conllevan graves impactos sociales y medio ambientales:

• Su producción conlleva la pérdida de bosques tropicales y de su riqueza en biodiversidad. Al requerir del establecimiento de plantaciones de palma aceitera, soja, etc. Esto es conocido como desiertos verdes, por secar las fuentes naturales de agua y humedales.
• En otros casos, las superficies para estas plantaciones son ganadas a costa de superficies de cultivos alimenticios.
• También, la quema de bosques para el establecimiento de plantaciones, libera mucho más CO₂ del que se puede ahorrar por el uso de los biocombustibles.
• La demanda de biocombustibles desarrolla los monocultivos. Por lo tanto, mayor uso de plaguicidas y herbicidas, contaminándose también las aguas, dañando la salud humana y contaminando el medio ambiente.
• En las plantaciones se dan pésimas condiciones de trabajo, salarios por debajo de los mínimos legales, temporales, sin contratos, y sin seguro médico, ni contribuciones a pensiones o vacaciones. Mantienen los costes laborales bajos y aumentan las ganancias de las empresas. No se permite la creación de sindicatos. El bienestar y los servicios públicos prometidos no llegan nunca.
• Existe el peligro de que las plantaciones para la producción de biocombustibles superarán a aquellas plantaciones destinadas a la producción de alimentos. 
• Su uso se limita a motores de bajo rendimiento y poca potencia.
• Su producción solo es viable mediante subvenciones, porque los costes doblan a los de la gasolina o el gasóleo.

CO₂ sin emisiones de carbono

El CO₂ sin emisiones de carbono no tiene una huella de carbono porque no tiene un efecto en la concentración de carbono en la biosfera. Cuando es quemada, la biomasa libera dióxido de carbono, el cual es absorbido inmediatamente por las plantas. A través de este ciclo, las plantas remueven carbono de la atmósfera, y el carbono se libera nuevamente a la atmósfera cuando las plantas son quemadas. Este balance hace que la biomasa no genere emisiones de carbono.

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